Ly kỳ hành trình mẹ nạn nhân tìm chứng cứ giải oan cho kẻ giết con gái

Cái chết thảm của cô gái trẻ

Không thấy Angie Dodge đi làm, gọi điện cũng không bắt máy, Julia và Tawni, 2 đồng nghiệp cùng làm tại cửa hàng làm đẹp ở thành phố Idaho Falls, Mỹ tìm đến nhà cô gái với hy vọng sẽ có được câu trả lời. Tuy nhiên, sau nhiều lần gõ cửa mà không có câu trả lời, hai cô gái tìm cách tiếp cận xung quanh ngôi nhà. Và bất ngờ, họ thấy xác cô gái ở trong phòng ngủ phía sau của căn hộ. Angie nằm đầu dựa vào tường, bên cạnh là tấm ga trải giường dính máu. Tấm thảm bên dưới nạn nhân thấm đẫm máu. Đó là ngày 13/6/1996.

Kết quả khám nghiệm của cảnh sát cho thấy cô gái 18 tuổi bị hãm hiếp trước khi bị sát hại. Thân thể nạn nhân có nhiều vết thương. Xét nghiệm quần áo, ga giường và thi thể nạn nhân, các nhà điều tra thu được mẫu DNA của kẻ giết người thông qua vết tinh dịch để lại.

Chưa đầy 12 giờ trước khi bị sát hại, Angie còn về nhà gặp mẹ. Ai có ngờ vòng tay ôm và nụ hôn khi ấy cũng là lần cuối của hai mẹ con. Angie là con út của bà Dodge, có nhiều nét giống mẹ, từ đôi mắt sắc lạnh, mái tóc vàng đến tính ngay thẳng có phần bướng bỉnh. Trước khi bị sát hại, Angie mới chia tay bạn trai và xin mẹ chuyển ra ngoài ở.

Việc cô gái bị sát hại khiến người thân và gia đình vô cùng băn khoăn. Kẻ nào đang tâm sát hại cô gái? Và Angie có gây thù hằn gì mà phải chịu tội vậy? Ở một thị trấn nhỏ như Idaho Falls, nơi có tỷ lệ tội phạm thấp và hầu hết mọi người đều biết nhau, vụ sát hại một cô gái trẻ tuổi thực rất lạ.

Sở cảnh sát Idaho Falls cho rằng có nhiều người đứng sau vụ việc. Mẫu DNA của hàng chục người đàn ông, bao gồm cả River Rats được đưa đi kiểm chứng nhưng không ai có kết quả trùng khớp.

Sáu tháng sau khi Angie bị sát hại, manh mối của vụ việc vẫn mịt mờ. Không còn cách nào khác, bà Dodge quyết đi tìm câu trả lời về kẻ sát hại con gái. Bà đã phát hàng nghìn tờ rơi với phần thưởng 5.000 USD cho ai cung cấp chứng cứ.

Nhiều tháng trôi qua cho đến ngày một người đàn ông được xác định có liên quan tới vụ việc.

Hành trình của người mẹ tội nghiệp

Ngày 5/1/1997, Benjamin Hobbs - một người bạn của Angie, bị bắt giữ vì dùng dao đe dọa để hiếp dâm trong vụ án không liên quan. Do hành vi này khá giống tình tiết trong vụ án mạng của Angie, cảnh sát tập trung vào Hobbs. Tuy nhiên, sau một tháng điều tra, cảnh sát bỏ qua Hobbs và khởi tố Christopher Tapp (20 tuổi), cũng là bạn của Angie, về tội Giết người cấp độ I và Hiếp dâm.

Công tố viên cáo buộc trong lúc thẩm vấn, Tapp thừa nhận đã giữ Angie để cho Hobbs và kẻ thứ ba gây án. Điều này lý giải tại sao mẫu ADN trên người nạn nhân không trùng khớp với Tapp. Ngoài ra, công tố viên còn được một nữ nhân chứng cho biết từng nghe thấy Tapp và Hobbs nói về vụ án trong bữa tiệc. Theo nhân chứng này, Angie bị Hobb giết vì mâu thuẫn tiền ma túy đá.

Trước tòa, luật sư của Tapp đưa ra một số bạn bè làm chứng cho biết Tapp đã quan hệ với một cô gái vào tối hôm xảy ra án mạng. Nhân chứng nói nhớ rõ ngày tháng vì Tapp bị bạn gái bắt quả tang vào sáng hôm sau.

Phản bác, công tố viên giới thiệu một số nhân chứng khác để chứng minh bên bào chữa lẫn lộn ngày tháng. Kết thúc phiên tòa, Tapp bị kết án như cáo trạng vào tháng 5/1998, lãnh án chung thân.

Dù "hung thủ" bị kết tội, bà Dodge vẫn chưa thấy thỏa mãn vì cho rằng án tử hình mới tương xứng tội ác của Tapp. Ngoài ra, vì ADN trên người con gái không khớp với Tapp và Hobbs, bà Dodge tin rằng còn ít nhất một hung thủ khác đang tự do. Vì chuyện này, người mẹ thù hận Tapp do không hiểu tại sao anh ta không khai ra đồng phạm. Hy vọng tìm hung thủ của bà Dodge sau đó bị dội cho gáo nước lạnh sau khi mẫu ADN lạ không cho kết quả trùng khớp với cơ sở dữ liệu quốc gia.

Vài năm sau, bà Carol được tặng chiếc máy tính cá nhân và lập tức tận dụng món quà này để tìm cách xác định hung thủ. Sau khi tìm được một công ty có thể xác định chủng tộc của mẫu ADN lạ, bà Dodge thuyết phục cảnh sát gửi mẫu làm xét nghiệm. Kết quả cho thấy hung thủ 85% là người da trắng.

Tại thời điểm này, công nghệ ADN đã có bước tiến lớn. Với sự giúp đỡ của tiến sĩ Hampikian, chuyên gia pháp y về ADN, bà Dodge thuyết phục được cảnh sát thử phương pháp "xét nghiệm ADN gia đình" để tìm người có quan hệ huyết thống với hung thủ trong cơ sở dữ liệu tội phạm bị kết án của bang Idaho. Tuy vậy, sau hai năm kiện tụng qua lại, bà Dodge bị chính quyền bang từ chối cho tiếp cận cơ sở dữ liệu tội phạm để thực hiện xét nghiệm dạng này.

Không bỏ cuộc, bà Dodge và tiến sĩ Hampikian tiếp tục tải mẫu ADN hung thủ lên cơ sở dữ liệu ADN công khai của các trang web về phả hệ và tìm được một nhà làm phim có mẫu ADN tương tự. Người này từng tới thành phố Idaho Falls vào năm 1996, thậm chí từng làm phim ngắn về án mạng của một thiếu nữ. Tuy vậy, kết quả đối chiếu ADN trực tiếp sau đó loại trừ nghi phạm, cuộc điều tra lại trở về vạch xuất phát.

Dù biết hung thủ thật sự vẫn còn tự do, bà vẫn chưa tin Tapp vô tội vì còn khả năng anh ta khống chế nạn nhân cho đồng phạm gây án. Lúc này, bà Dodge nhớ ra còn có 9 cuộn băng ghi lại quá trình Tapp bị thẩm vấn. Bà rà soát với hy vọng tìm được manh mối mới.

Khi người phụ nữ đau khổ xem hết 9 cuộn băng cũng là lúc bà không còn dám tin vào cáo buộc của cảnh sát với Tapp. Bà thấy qua mỗi lần thẩm vấn, câu chuyện của Tapp lại thay đổi. Từ chỗ khẳng định mình và Hobbs không liên can, Tapp sau đó khai được Hobbs nhờ nói dối để tạo chứng cứ ngoại phạm, cuối cùng lại thú nhận đã có mặt tại hiện trường khi Hobbs gây án. "Họ đặt câu hỏi cho Tapp nhưng lập tức lại đưa ra câu trả lời", bà Dodge cho biết.

Theo bà Dodge, khi biết mẫu ADN lạ không phải của Tapp và Hobbs, cảnh sát hối thúc Tapp nêu tên đồng phạm để được giảm án. Lần lượt, cảnh sát gợi ý tên của hai nghi phạm và Tapp đều đồng ý, nhưng xét nghiệm cho thấy hai người không phải chủ nhân mẫu ADN lạ. Bị thúc ép, Tapp tiết lộ cái tên "Mike" nhưng nói không biết người này vì là bạn riêng của Hobbs. Chi tiết này khiến bà Dodge cho rằng Tapp nhiều khả năng đã tưởng tượng ra cái tên "Mike" chỉ để thoát khỏi cuộc thẩm vấn.

Bà Dodge tuyên bố trước công chúng rằng bà tin Tapp không liên quan tới cái chết của con gái. Người phụ nữ từng muốn Tapp nhận án tử hình bỗng chốc trở thành người có niềm tin mạnh mẽ nhất vào sự vô tội của anh ta.

Khi biết về công nghệ ADN phả hệ mới, bà  Dodge thuyết phục phòng cảnh sát thành phố hợp tác với chuyên gia phả hệ học để xét nghiệm mẫu ADN lạ. Và từ đây, chuyên gia xác định được họ hàng xa của chủ nhân mẫu ADN trong cơ sở dữ liệu phả hệ và lập ra cây gia phả. Bằng phương pháp loại trừ, chuyên gia sau đó tìm ra nghi phạm Brian Leigh Dripps - người từng sống đối diện với nhà nạn nhân vào thời điểm xảy ra vụ án.

Ngày 15/5/2019, Dripps bị bắt giữ sau khi kết quả giám định cho thấy là chủ nhân mẫu ADN lạ trên người nạn nhân. Bị thẩm vấn, Dripps thừa nhận tội trạng và cho biết gây án một mình, bản thân hoàn toàn không quen biết Tapp.

Tapp được tòa án giải oan vào tháng 7/2019. Ngày được giải oan, Tapp đã khóc vì hạnh phúc và nói rằng bà Dodge thực sự chính là người mẹ thứ hai. Nhờ sự kiên trì đi tìm sự thực của người phụ nữ này, Tapp đã được trả lại sự trong sạch của mình.